偏振是橫波的一種屬性，指橫波在與其傳播方向垂直的平面內沿著某一特定方向振蕩的性質。通常，光的偏振方向是指其電場的振蕩方向。光的偏振存在3種偏振態：完全偏振、部分偏振和完全非偏振。其中完全偏振光又可分為3類：當其振蕩軌跡為直線時，即只沿確定的方向振蕩，稱為線偏振光；當其振蕩軌跡為一橢圓時，稱為橢圓偏振光；當其振蕩軌跡為一圓形時，稱為圓偏振光。

自然光屬于完全非偏振光，可看作所有方向上線偏振光的集合。當自然光以特定角度入射兩種不同介質的分界面時，其反射光為線偏振光，透射光為部分偏振光，這個特定角度就是布儒斯特角，又叫起偏角。自然光和完全偏振光的疊加，即為部分偏振光。

由于單模光纖沿軸向上各位置的雙折射不一致，故其中傳輸的通常是線偏振光LP01x和LP01y的復合態----隨機變化的橢圓偏振光。而保偏光纖，顧名思義，通過人為引入雙折射，使光纖中軸向各位置的雙折射保持不變，實現對入射光偏振態的保持。

保偏光纖種類很多，根據雙折射的大小，可以分成高雙折射光纖（雙折射系數B~10-4）和低雙折射光纖（B~10-7-10-9）。

根據雙折射現象的產生機理，又可以分成結構雙折射和應力雙折射，前者通過導光材料結構的不對稱性引入雙折射，后者通過應力引起材料折射率的變化（即光彈效應）而引入雙折射。

當前國際上最常見的幾種保偏光纖是熊貓、領結、橢圓包層和橢圓芯結構的光纖。所謂保偏光纖，是因為其應力區的結構類似熊貓。