說OFDR，首先要提OTDR。光時域反射儀（OTDR）打入一連串的光突波進入光纖，因為打入的訊號遇到不同折射率的介質會散射及反射回來，反射回來的光訊號強度會被量測到，并且是時間的函數，因此可以將之轉算成光纖的長度。光時域反射儀可以用來量測光纖的長度、衰減，包括光纖的熔接處及轉接處皆可量測。在光纖斷掉時也可以用來量測中斷點。

相比OTDR，OFDR（光頻域反射儀）采用了線性掃頻窄線寬單縱模激光器用作光源。線性掃頻激光器發出光并分送至信號臂和參考臂，信號臂光纖每一位置反射回來的光與參考光產生拍頻干涉，由接收到的信號頻率大小及強度判斷事件發生位置及特征，還能通過光譜的漂移“感知”光纖沿線的應變、溫度變化。由于采用了頻域分析和相干檢測，OFDR有效克服了OTDR空間分辨率與動態范圍之間的矛盾，在距離上擁有極高的分辨能力，測量事件的盲區在亞微米級別，可以實現高精度、高靈敏度分布式測量。